塑料是当今社会生活中和工业中不可少的一种材料，它具有诸多良好的性能，比如抗腐蚀能力强，耐酸碱，制造成本低廉，耐用、防水、质轻，容易被塑造成不同形状等。塑料制品能满足日常生活方方面面的需求，因此被广泛应用于农业，工业，建筑，包装，国防工业以及人们日常生活等各个领域。
常见的生活用品塑料水管、塑料杯、塑料盆等。但是我们都有过这样的体验，到了冬天，有些塑料制品会变硬，这是为什么呢？塑料是以单体为原料，通过加聚或缩聚反应聚合而成的高分子化合物。分子与分子之间结合非常紧密，不易活动。例如，聚乙烯（PE）是塑料中的一种，是高分子有机化合物，由乙烯聚合而成，分为低分子量和高分子量两种。
低分子量的一般呈液体状，无色、无味，不溶于水，密度为0.92克/厘米3,可做润滑油和涂料；高分子量的一般呈固体状，乳白色，热塑性大，手摸有蜡感，密度在0.92~0.96克/厘米3之间。它奈腐蚀，绝缘性能好。高密度的聚乙烯具有刚性、硬度和机械强度大的特性，可以做容器、管道，也可以做高频的电绝缘材料，用于雷达和电视。
它不溶于水，吸水性很小，是对一些化学溶剂，如甲苯、醋酸等，也只有在70℃以上温度时才略有溶解。但是微粒状的聚乙烯，可以在15℃~40℃之间随温度的变化熔化或凝固，温度升高时熔化，吸收热量；温度降低时凝固，放出热量。生活中使用的塑料制品之所以比较柔软，是因为在制造时加了增塑剂。
这些增塑剂像润滑油一样，削弱了聚合物分子间的引力，使分子和分子之间能够活动，因此使塑料变得柔软。有些增塑剂耐寒性不佳，在冬天低温下润滑效果变弱，塑料中的分子重新紧密结合，无法灵活转动，导致塑料变硬。气温回暖，增塑剂恢复润滑，塑料依然会柔软如初。
另外，增塑剂具有挥发性，当塑料制品使用时间过久，增塑剂慢慢挥发，润滑效果下降，塑料一样会变硬。随着科学研究的深入与发展，应用需求也不断扩大，耐寒耐低温，挥发性弱的增塑剂也逐渐出现，使用了具有这些特性增塑剂的塑料制品，在冬天也能保持柔软。
